ATRAPADO EN LAS ARENAS DE MARTE

domingo, 22 de noviembre de 2009


¿El vehículo explorador Spirit podrá ser liberado?
La NASA se prepara para realizar una serie de largas y complicadas maniobras con el fin de liberar al vehículo explorador Spirit de una trampa de arena en la que lleva atascado varios meses.
Noviembre 12, 2009: El lunes, la NASA comenzará a transmitir órdenes a su vehículo de exploración de Marte, Spirit (Espíritu), y lo hará como parte de un plan destinado a liberar al venerable robot de su trampa de arena marciana.
"Este va a ser un proceso largo, y hay una gran probabilidad de que los intentos para liberar al Spirit no sean exitosos", advierte Doug McCuistion, director del Programa de Exploración de Marte, en las Oficinas Centrales de la NASA, en Washington.
El explorador Spirit se atascó en un sitio que los científicos llaman "Troya", el 23 de abril de 2009. El vehículo se desplazaba hacia atrás y arrastraba su rueda frontal derecha (que no funcionaba), cuando las otras ruedas se hundieron luego de romper un trozo de material de corteza de la superficie que cubría un banco de resbalosa arena. Después de unos cuantos intentos de sacar al Spirit de allí, el vehículo explorador comenzó a hundirse cada vez más en la trampa de arena. Se suspendió el manejo del vehículo para dar tiempo a la realización de pruebas y revisiones de posibles estrategias de escape.
Arriba: Imagen tomada por el explorador Spirit de su propia situación. Obsérvese la rueda marcada con un círculo, la cual se encuentra parcialmente enterrada en arena suelta con una consistencia similar a la del talco.
Los datos demuestran que el Spirit está montado a horcajadas en la orilla de un cráter de 8 metros (26 pies) de ancho, que hace mucho tiempo se había llenado de arena compuesta de sulfatos, producida en un ambiente con agua caliente o vapor:. Los depósitos en el cráter formaron distintas capas con diferentes composiciones y coloraciones y al final se cubrieron con una corteza quebradiza que se rompió debido al peso de las ruedas del Spirit. Los ingenieros han ya trazado una ruta para escapar de Troya. Dicha ruta lleva a una leve pendiente ubicada fuera del cráter.
"Nuestros preparativos para reiniciar el avance han sido grandes y minuciosos", dijo John Callas, gerente del proyecto de los vehículos exploradores Spirit y Opportunity (Oportunidad), en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (Jet Propulsion Laboratory o JPL, en idioma inglés), de la NASA, en Pasadena, California. "Hemos usado dos vehículos de prueba diferentes aquí en la Tierra, en condiciones diseñadas para simular lo mejor posible la situación en la que se encuentra el Spirit. Sin embargo, las pruebas en la Tierra no pueden replicar de manera exacta las condiciones que hay en Troya".
Tomando como base las pruebas hechas aquí en la Tierra, los investigadores esperan que el proceso de extracción sea largo y que el resultado sea incierto. "Después de las primeras semanas de intentos, no es muy probable que sepamos si el Spirit podrá liberarse por su cuenta", indica McCuistion.
El Spirit tiene seis ruedas para desplazarse por el Planeta Rojo. Las primeras órdenes le indicarán que haga rodar hacia adelante sus cinco ruedas en funcionamiento (aproximadamente seis vueltas). Los ingenieros anticipan que las ruedas se resbalarán mucho y que el vehículo se moverá hacia adelante, con progreso apenas perceptible en su primer intento.
El Spirit enviará al día siguiente los datos de su primer intento de avance. Los resultados serán analizados antes de que los ingenieros desarrollen y envíen instrucciones para un segundo intento. Usando resultados de instrucciones dadas con anterioridad, los ingenieros planean continuar con los esfuerzos para lograr la liberación hasta principios de 2010.
Derecha: Una caja de arena para llevar a cabo pruebas con el vehículo en el JPL, donde los ingenieros han estado experimentando diversas técnicas con el fin de liberar al explorador Spirit. [
"La movilidad en Marte es dificultosa y, cualquiera sea el resultado, se aprenderán valiosas lecciones del trabajo llevado a cabo para liberar al Spirit que mejorarán nuestro conocimiento sobre cómo analizar el terreno marciano y dirigir a otros vehículos exploradores en el futuro", dijo McCuisition.
Incluso si el Spirit se queda donde está, podría seguir haciendo descubrimientos importantes sobre Marte. La "trampa de arena" resulta ser una región de gran interés científico.
"Los suaves materiales que fueron removidos por las ruedas del Spirit tienen el más alto contenido de azufre que se haya medido en Marte hasta la fecha", dice Ray Arvidson, quien es científico de la Universidad de Washington, en St. Louis, y también es el investigador principal adjunto de la carga científica de los vehículos Spirit y Opportunity. "Estamos aprovechando su ubicación fija para realizar mediciones detalladas de estos interesantes materiales". El trabajo que llevó a cabo el explorador en Troya incrementa la calidad de sus descubrimientos anteriores e indica que el antiguo Marte tenía manantiales calientes y respiraderos de vapor, los cuales podrían ser hábitats propicios para la vida.
El vehículo Spirit y su hermano gemelo llegaron a Marte en enero de 2004. Han explorado Marte durante cinco años, excediendo así en gran medida su misión original de 90 días. El vehículo Opportunity actualmente se dirige hacia un enorme cráter llamado Endeavor.
No deje de leer Ciencia@NASA para estar al tanto de las últimas noticias sobre los esfuerzos de la NASA para liberar al Spirit.

NUEVO DESCUBRIMIENTO EN MERCURIO.

domingo, 15 de noviembre de 2009



Descubren un territorio escondido en Mercurio
El tercer sobrevuelo del planeta Mercurio que realizó la nave espacial MESSENGER ha proporcionado a los científicos una visión casi completa de la superficie del planeta y ha revelado algunos cambios drásticos en su cola, similar a la de un cometa.
Noviembre 3, 2009: El tercer sobrevuelo del planeta Mercurio que realizó la nave espacial MESSENGER ha proporcionado a los científicos, por primera vez, una visión casi completa de la superficie del planeta y ha revelado algunos cambios drásticos en la cola, similar a un cometa, de Mercurio.
"Las nuevas imágenes nos hacen recordar que Mercurio aún guarda sorpresas", dice Sean Solomon, investigador principal de la misión y director del Departamento de Magnetismo Terrestre en la Institución Carnegie de Washington.
La sonda pasó sobre Mercurio el 29 de septiembre, ejecutando una maniobra crucial de asistencia gravitacional, diseñada con el propósito de ayudar a la nave MESSENGER a ingresar en la órbita de Mercurio en el año 2011. A pesar de haberse apagado temporalmente debido a la interrupción de energía en el sistema durante un eclipse solar, las cámaras de la nave y sus instrumentos revelaron el 6 por ciento de la superficie del planeta que antes no se había explorado de cerca, incluyendo esta región pintoresca repleta de impactos de cráteres y moldeada por la actividad volcánica:
Arriba: Esta imagen realzada en colores fue creada con una técnica estadística que destaca las sutiles variaciones de color registradas en los 11 filtros de la cámara de amplio campo visual de la nave MESSENGER. Generalmente, los colores están relacionados con la composición del material del subsuelo.
La región brillante, ubicada cerca del margen superior derecho de la imagen, rodea lo que se sospecha es un explosivo conducto volcánico. La cuenca con forma de anillo doble, de 290 kilómetros de diámetro, que se encuentra localizada en la parte inferior de la imagen, tiene un interior llano que podría ser el resultado de un efusivo vulcanismo.
"Esta cuenca con forma de doble anillo, vista por primera vez en detalle, está increíblemente bien conservada", hace notar Brett Denevi, quien es miembro del equipo de imágenes de la sonda y realiza investigaciones luego de finalizar su doctorado en la Universidad del Estado de Arizona. "El piso del interior de la cuenca es incluso más reciente que la cuenca misma y su color difiere del de sus alrededores. Probablemente hemos encontrado el material volcánico más reciente de Mercurio".
Uno de los instrumentos de la nave espacial llevó a cabo las observaciones más exhaustivas hasta la fecha de la delgadísima atmósfera de Mercurio, o lo que se conoce como "exosfera". El material de la exosfera proviene principalmente de la superficie de Mercurio, y ha sido expulsado debido a la radiación solar, el bombardeo del viento solar y la vaporización de meteoroides: diagrama. Esta tenue envoltura gaseosa se extiende, por acción de la presión de la radiación solar, hasta formar una larga cola, similar a la de un cometa, que parece estar experimentando cambios mientras Mercurio realiza su viaje alrededor del Sol.
"Un ejemplo sorprendente de lo que llamamos efectos 'estacionales' en la exosfera de Mercurio es la cola de sodio neutro, que se observó muy prominente en los dos primeros sobrevuelos, pero que ahora ha reducido significativamente su extensión", dice el científico Ron Vervack, quien participa en el proyecto, en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, en Laurel, Md.
Arriba: Estas ilustraciones muestran cómo la cola de Mercurio, similar a la de un cometa, ha disminuido su tamaño desde el segundo sobrevuelo de la nave espacial MESSENGER, el cual tuvo lugar en octubre de 2008.
"Esta diferencia se relaciona con variaciones esperadas en la presión de la radiación solar mientras Mercurio viaja en su órbita elíptica alrededor del Sol", añade Vervack. La exosfera de Mercurio es una de las más dinámicas del sistema solar.
Las observaciones también muestran que el calcio y el magnesio en la exosfera exhiben cambios estacionales distintos al del sodio (una diferencia que los investigadores no comprenden por completo todavía). Después de que la nave espacial MESSENGER entre en la órbita de Mercurio, en 2011, podrá realizar un estudio continuo de los cambios estacionales de todos los elementos que constituyen la exosfera. Eso proporcionará información crucial sobre la importancia relativa de los procesos que originan, mantienen y modifican la atmósfera de Mercurio.
Aproximadamente el 98 por ciento de la superficie de Mercurio ha sido ya fotografiada por las naves de la NASA. Después de que MESSENGER entre en órbita será capaz de ver las regiones polares, las cuales son las únicas áreas que permanecen sin haber sido observadas en este planeta.

La clandestina variabilidad del Sol

jueves, 12 de noviembre de 2009





La clandestina variabilidad del Sol
A pesar de que no es posible detectarlo a simple vista, el Sol es una estrella variable. Un sensor programado para ser lanzado a bordo del Observatorio de Dinámica Solar registrará la "clandestina variabilidad" con la mejor resolución, tanto espectral como temporal, que jamás se haya logrado.
Octubre 27, 2009: Cada 11 años, el Sol pasa por una etapa de tremenda agitación. Manchas solares oscuras brotan desde el interior de su superficie. Explosiones tan poderosas como mil millones de bombas atómicas disparan intensas llamaradas de radiación de alta energía. Nubes de gas, que son lo suficientemente grandes como para tragar planetas enteros, se desprenden del Sol y viajan a través del espacio. Se trata de una extravagante muestra del poder estelar.
Entonces, ¿por qué no podemos ver nada de esto?
Prácticamente nada del espectáculo asociado con el máximo solar es visible al ojo humano. Observe al Sol en el cielo del mediodía y verá que es la misma bola de luz resplandeciente, vieja e insípida, de siempre.
"El problema es que los ojos de los seres humanos están calibrados en la longitud de onda incorrecta", explica Tom Woods, un físico solar de la Universidad de Colorado, en Boulder. "Si se desea ver bien la actividad solar, se debe observar en el ultravioleta extremo (UVE o EUV, en idioma inglés)".
Derecha: El activo Sol fotografiado en longitudes de onda del ultravioleta extremo por el Observatorio Solar y Heliosférico (SOHO, en idioma inglés), en el año 2000. [Más información]
UVE (EUV, en idioma inglés) es la abreviatura de "ultravioleta extremo", una forma muy energética de la radiación ultravioleta, con longitudes de onda de entre 1 y 120 nanómetros. Los fotones de la radiación UVE son mucho más energéticos y peligrosos que los rayos UV comunes que causan quemaduras solares. Afortunadamente para los seres humanos, la atmósfera terrestre bloquea la radiación UVE; de lo contrario, un día en la playa podría ser fatal
Cuando el Sol está activo, las emisiones solares intensas del UVE pueden aumentar o disminuir por factores de miles sólo en cuestión de minutos. Estas mareas de radiación calientan la atmósfera superior de la Tierra, dilatándola y aumentando el arrastre que ejerce sobre los satélites. Los fotones del UVE también disocian átomos y moléculas, creando de este modo una capa de iones en la atmósfera superior, lo cuales pueden llegar a afectar seriamente las señales de radio.
Para monitorizar estos fotones energéticos, la NASA va a lanzar un sensor llamado "EVE", abreviatura de Experimento de Variabilidad del UVE, el cual viajará a bordo del Observatorio Solar y Heliosférico, el próximo invierno (boreal).
"EVE nos da la mayor resolución temporal (10 segundos) así como la mayor resolución espectral (< 0,1 nm) que jamás hemos tenido para realizar mediciones del Sol, y estará disponible durante las 24 horas, los siete días de la semana", comenta Woods, el científico principal del EVE. "Esto es un gran avance respecto de las misiones del pasado".
Derecha: El Experimento de Variabilidad del UVE (EVE). En la imagen se indican sus sensores principales. [Más información]
A pesar de que el EVE está diseñado para estudiar la actividad solar, su principal interés es estudiar la inactividad del Sol. El Observatorio de Dinámica Solar (SDO, en idioma inglés) va a ser lanzado mientras se produce el mínimo solar más profundo en casi 100 años. Las manchas solares, las llamaradas y las eyecciones de masa coronal se encuentran en su punto más bajo. Pero esto no representa un problema para Woods, quien considera que el mínimo solar es tan interesante como el máximo.
"El mínimo solar representa un momento de quietud en el que podemos definir una referencia para evaluar tendencias a largo plazo", explica el científico. "Todas las estrellas son variables en algún nivel y el Sol no es la excepción. Nosotros ahora queremos comparar el brillo actual del Sol con el que tenía durante mínimos previos y entonces preguntarnos: ¿El Sol está tornándose más brillante o más tenue?"
Últimamente, la respuesta parece ser que es más tenue. Las mediciones tomadas por una variedad de naves espaciales muestran una tendencia de 12 años hacia la disminución de la irradiancia solar, cerca del 0,02% en las longitudes de onda visibles y un 6% en las longitudes de onda del UVE. Estos resultados, mediante los cuales se puede comparar el mínimo solar del período 2008-2009 con el mínimo previo, registrado en 1996, se encuentran aún en estado preliminar. La misión EVE incrementará la confianza que se tiene en las tendencias al identificar con exactitud el espectro del UVE con una precisión que no tiene precedentes.
Arriba: Mediciones de la irradiancia total solar (ITS, en idioma español o TSI, en idioma inglés) llevadas a cabo desde el inicio de la era espacial. La ITS es el resultado de la suma del brillo solar a través de todas las longitudes de onda del espectro electromagnético (con luz visible y con UVE incluidos). La ITS sube y baja con el ciclo solar de 11 años. Crédito: C. Fröhlich.
Todavía no se comprende por completo la variabilidad intrínseca del Sol y su potencial para cambios futuros (de allí surge la necesidad de realizar la misión EVE). "La porción del UVE del espectro del Sol es la que más cambia durante un ciclo solar", comenta Woods, "y esa es la parte del espectro que estaremos observando".
Woods contempla el Sol a través de la ventana de su oficina, en Colorado. Se ve como de costumbre. Sin embargo, él sabe que la misión EVE tendrá una historia distinta para contar.